¿Cuál es la relación entre libertad y democracia? A menudo usamos estos términos indistintamente, equiparando libertad con democracia. Luego, agravamos el error al insistir en que la democracia produce automáticamente libertad y que, gracias a ella, la coerción gubernamental ya no representa una amenaza para la libertad porque podemos votar quién nos coaccionará.
Tendemos a olvidar que Estados Unidos nació como una república, no como una democracia, y que la Constitución fue diseñada para promover la libertad, no la democracia. Los Padres Fundadores de la Constitución buscaron proteger los derechos individuales de la injerencia del gobierno y de los demás ciudadanos. La intención de la Constitución era regir al gobierno, no al pueblo. Como explicó Alexander Hamilton: «Estamos formando una república. La verdadera libertad no se encuentra en los extremos de la democracia, sino en un gobierno moderado».
Sospecho que a la mayoría nos sorprende saber que la palabra «democracia» fue evitada deliberadamente por los Padres Fundadores y no aparece ni en la Declaración de Independencia ni en la Constitución. Los Padres Fundadores estaban profundamente preocupados por los problemas inherentes a la tiranía de la mayoría y se esforzaron enormemente por diseñar un gobierno federal que no se basara en la voluntad de la mayoría. Para los redactores de la Constitución, el propósito del gobierno era garantizar a los ciudadanos la trilogía de derechos de John Locke: la vida, la libertad y la propiedad.
Sospecho, además, que a muchos nos sorprende saber cómo, en medio de la confusión de la Primera Guerra Mundial, comenzamos a romper con la letra y el espíritu de la Constitución, suspendiendo los derechos de propiedad con nacionalizaciones a gran escala y otras medidas. La Ley de Sedición de 1918 socavó flagrantemente la Declaración de Derechos al criminalizar las expresiones antigubernamentales. Esta ley prohibía el uso de un lenguaje "desleal, profano, injurioso o abusivo" contra el gobierno de los Estados Unidos. Quienes eran condenados en virtud de esta ley generalmente recibían penas de prisión de entre 5 y 20 años. En aquellos años turbulentos, el activista político radical y novelista Upton Sinclair, entre otros, fueron arrestados por leer en público la Declaración de Derechos. Según se cuenta, el agente que realizó el arresto exclamó: «¡Aquí no aceptamos nada de esa Constitución!».
Pero fue durante la presidencia de Franklin Roosevelt cuando los conceptos de libertad y democracia se corrompieron hasta ser irreconocibles en la política estadounidense. Roosevelt introdujo el argumento aberrante de que la libertad depende del gobierno. En esta visión de la democracia, mientras el gobierno responda al pueblo, no importa cuánto restrinja las libertades; el pueblo es libre. En su segundo discurso de investidura, el presidente Roosevelt proclamó con orgullo: «En estos últimos cuatro años, hemos democratizado el ejercicio del poder; pues hemos comenzado a someter los poderes autocráticos privados a la autoridad del gobierno público».
Contrasta la concepción de Roosevelt sobre el papel del gobierno con la de Thomas Jefferson: «Un gobierno sabio y frugal, que impida que los hombres se perjudiquen entre sí, que les permita, por lo demás, la libertad de regular sus propias actividades de trabajo y progreso, y que no les quite al trabajador el pan que se ha ganado. Esta es la esencia del gobierno, y esto es necesario para completar el círculo de nuestra felicidad».
Existe, sin duda, una conexión entre libertad y democracia, pero no son lo mismo. El Índice de Libertad Humana 2016 —un informe colaborativo del Instituto Cato y otras organizaciones— documenta una fuerte correlación de 0,77 en la compleja relación entre libertad y democracia. El informe ofrece a los investigadores un amplio marco empírico de 159 territorios para examinar si existe una relación de causalidad o de apoyo mutuo entre ambas variables, y si dicha relación se fortalece o se debilita con el tiempo.
Estados Unidos sigue siendo una democracia, pero su clasificación en libertad humana ha descendido al puesto 16 en libertades económicas y a un vergonzoso puesto 28 en libertades personales. Hong Kong, territorio que nunca ha experimentado la democracia, ocupa el primer lugar en libertades económicas y el puesto 19 en libertades individuales.
Cuando la gobernanza democrática abusa del principio de la mayoría como sustituto de la libertad individual, se socava la libertad individual. Debemos aprender a no confundir el autogobierno democrático de la mayoría con el autogobierno de nuestras propias vidas.
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