Un cansado Biden se dirige a la salida
WASHINGTON (AP) — Fue un largo día en Angola. El presidente Biden ya había visitado una instalación portuaria cubierta de grúas y recorrido una fábrica llena de cintas transportadoras. Así que cuando se sentó en una gran mesa circular de madera en una habitación cálida y sofocante con líderes africanos, puso la cabeza en la mano y cerró brevemente los ojos mientras los discursos continuaban.
Volar por todo el mundo habría cansado incluso a un presidente menor de 82 años. Pero el punto, tal como él lo veía, era que él había venido. Viajó miles de millas para destacar un nuevo ferrocarril respaldado por Estados Unidos que podría transformar las economías de África y suministrar recursos para Estados Unidos. Llegó. No tenía por qué hacerlo. Insistió en ello y se enorgulleció de ser el primer presidente en llegar.
Este es el crepúsculo de la presidencia de Biden, los últimos días del capítulo final de un viaje político épico de medio siglo que ha tenido más que su cuota de giros y vueltas. El tiempo está alcanzando a Biden. Parece un poco mayor y un poco más lento con cada día que pasa. Sus asesores dicen que se mantiene muy atento en la Sala de Situación, llamando a los líderes mundiales para que negocien un alto el fuego en el Líbano o se ocupen del caos de la rebelión en Siria. Pero es difícil imaginar que pensó seriamente que podría hacer el trabajo más estresante del mundo durante otros cuatro años.
Eso no lo hace más fácil a medida que Biden se dirige hacia la salida. Nada de lo que ha sucedido desde que se vio obligado a abandonar la carrera en julio ha hecho que esa decisión parezca incorrecta, sin embargo, la victoria de Donald J. Trump sobre la vicepresidenta Kamala Harris se ha interpretado como un repudio a Biden. Picó. Todavía escuece. Pero a diferencia de Trump hace cuatro años, este presidente acepta el resultado.
"Sí, esto es difícil", dijo Ted Kaufman, su viejo amigo, asistente y sucesor en el Senado. "Pero él ha pasado por cosas más duras que esta. Tiene una larga lista de cosas que quiere hacer, y está enfocado en lograrlas".
Decidido a terminar con una nota alta y dar forma a su legado como un presidente consecuente, Biden quiere "correr hasta la línea de meta" en estas últimas semanas, como dijo su jefe de gabinete, Jeffrey D. Zients. Está marcando algunas últimas casillas en su lista de deseos presidenciales. ¿Angola? Comprobar. Una visita a la selva amazónica, ¿otra primicia presidencial? Comprobar.
La caja más grande que queda es un alto el fuego en Gaza y si lo logra, sería un triunfo validador para un presidente saliente. De lo contrario, está terminando su tiempo en el cargo reclamando el crédito por la economía saludable que está entregando a su ingrato sucesor y sacando por la puerta el dinero previamente aprobado por el Congreso para carreteras y puentes en el país y armas para Ucrania en el extranjero.
Atando un lazo de perdón en torno a su inminente partida, Biden ha extendido un número récord de conmutaciones a prisioneros que ya estaban en confinamiento domiciliario, y de manera más desafiante indultó a su hijo Hunter después de condenas por cargos de armas de fuego e impuestos, solo para sorprenderse con el retroceso de sus compañeros demócratas.
Al igual que otros presidentes indecisos, se está desvaneciendo de la escena política, prácticamente abandonando el escenario antes del telón final. Si bien Trump ya domina la conversación más de lo que suelen hacerlo los presidentes entrantes, haciendo pronunciamientos políticos y reuniéndose con los líderes mundiales sin esperar a asumir el cargo, el hecho de que el presidente ocupe la Casa Blanca se ha convertido en una ocurrencia nacional tardía. "Presidente, ¿todavía?", se refirió a él un presentador de "Saturday Night Live".
Algunos de los aliados y compañeros demócratas de Biden desearían que usara su posición de manera más asertiva en el tiempo que le queda.
"Debería estar presionando drásticamente hasta el último día sobre las cosas que representó para sellar su legado y su memoria en el público estadounidense porque es tan diametralmente opuesto a lo que Trump está llevando a la Casa Blanca", dijo el reverendo Al Sharpton, líder de los derechos civiles y aliado de Biden.
Incluso cuando está impulsando sus prioridades, a Biden le ha resultado difícil abrirse paso. Durante su visita a la selva amazónica el mes pasado, su fragilidad parecía dolorosamente clara para quienes viajaban con él.
Después de hablar durante siete minutos en un día de humedad agotadora, con una camisa azul colgando holgadamente sobre su cuerpo, se dio la vuelta para alejarse lentamente por un camino de tierra mientras varias personas en la audiencia que no estaban acostumbradas a verlo de cerca decían que contenían la respiración, preocupadas de que tropezara. (Los asistentes dijeron que su andar no era más inestable de lo habitual).
Durante una ceremonia de llegada en su viaje a Angola este mes, el día después de un largo y agotador vuelo transoceánico que habría puesto a prueba a cualquier octogenario, el presidente João Lourenço de repente agarró el brazo de Biden para ayudarlo a subir un escalón.
Cuando Biden visitó el Museo Nacional de la Esclavitud esa tarde, en realidad no entró al edificio principal para ver las exposiciones; En su lugar, se llevaron artefactos afuera para mostrárselos, lo que dos personas familiarizadas con la planificación atribuyeron al temor de que las empinadas escaleras fueran demasiado desafiantes. (La Casa Blanca negó que las escaleras fueran una preocupación y dijo que no lo llevaron adentro por razones de programación y logística).
Sin embargo, Biden sigue haciendo esos arduos viajes a destinos lejanos como el Amazonas y Angola, cuando otros podrían no haberse molestado. Sus reuniones en Brasil forjaron compromisos internacionales sobre el cambio climático y su viaje a Angola tenía como objetivo destacar un ferrocarril respaldado por Estados Unidos que se estaba construyendo a través del continente africano, compitiendo por la influencia con China, ambos de los principales desafíos de esta era.
"Fue un momento muy importante para mí, para nuestra institución", dijo Vladimiro Fortuna, director del museo de la esclavitud angoleña. "Ese fue un momento muy importante en la historia del museo". Agregó que estaba impresionado por Biden y que no entendía por qué había tanta preocupación por las escaleras. "No vi a nadie que no estuviera listo para subir y entrar en el museo".
Varios de los que viajaron con Biden en esos dos viajes notaron que a veces mantenía un horario ligero y a veces murmuraba, lo que dificultaba su comprensión. Con el final de su carrera a la vista, parecía rumiante. En un momento dado, durante una reunión privada, se sumergió en una reminiscencia del famoso debate de 1960 entre John F. Kennedy y Richard M. Nixon.
Al mismo tiempo, dijeron los acompañantes, estaba concentrado en los temas en cuestión y demostró dominio de los detalles. Antes de reunirse con el presidente de China, Xi Jinping, al margen de una cumbre en Río de Janeiro, insistió en una sesión informativa prolongada que se extendió por unos 90 minutos.
En las reuniones en la Casa Blanca, dijeron los asistentes, él también sigue siendo astuto, sigue dictando acciones específicas y sigue editando los discursos para que se adapten a sus preferencias. Hizo llamados a otros líderes mundiales como parte de un esfuerzo exitoso para negociar un alto el fuego para detener la guerra en el Líbano y nuevamente para consultar sobre las secuelas de la caída del presidente Bashar al-Assad en Siria.
En una ceremonia en honor a las Olimpiadas Especiales la semana pasada, algunos invitados se mostraron totalmente comprometidos. "Parecía estar bien", dijo Elaine Kamarck, miembro del Comité Nacional Demócrata desde hace mucho tiempo que asistió. "Para mi sorpresa, se quedó durante toda la cena. Todos pensamos que tal vez desaparecería, pero no, se sentó, comió con todos, se quedó toda la cena. Y parecía estar bien".
Aun así, se emocionó en un momento de la ceremonia. En esta época del año, dicen sus amigos, Biden puede deprimirse un poco estacionalmente, recordando el accidente automovilístico de 1972 que mató a su primera esposa e hija poco antes de Navidad. Durante su breve discurso en el evento de las Olimpiadas Especiales, sacó a relucir la tragedia y se atragantó por unos momentos. El miércoles, estará en Wilmington, Delaware, para el aniversario, cuando suele visitar las tumbas familiares.
Mientras que algunos cercanos a Biden dijeron que había hecho las paces con el próximo final de su presidencia, otros dijeron que había estado de mal humor. Actualmente está enojado con los miembros demócratas del Congreso que han denunciado públicamente su decisión de indultar a Hunter Biden a pesar de las promesas de no hacerlo, según una persona que ha pasado tiempo con él recientemente.
Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que si bien Trump atrae los titulares, Biden y su personal están ocupados asegurándose de que el dinero aprobado como parte de su principal legislación se gaste según lo previsto para proyectos de energía limpia, fabricación e infraestructura antes de que el próximo equipo pueda intentar bloquearlo.
En un memorándum al personal de la Casa Blanca la semana pasada, el Sr. Zients, el jefe de gabinete, informó que la administración ha anunciado adjudicaciones por aproximadamente el 98 por ciento del dinero disponible hasta el final del año fiscal de cuatro leyes importantes aprobadas por el Sr. Biden: el Plan de Rescate Estadounidense, la Ley de Infraestructura Bipartidista, la Ley de CHIPS y Ciencia, y la Ley de Reducción de la Inflación.
"El presidente ha estado muy enfocado en cómo implementamos estos proyectos de ley", dijo en una entrevista Natalie Quillian, subjefa de gabinete de la Casa Blanca que supervisa el proceso. "Él nos ha inculcado a todos que necesitamos revisar la cinta, necesitamos sacar el dinero por la puerta, necesitamos firmar los contratos y necesitamos hacer que estos impactos lleguen a las comunidades, rojas y azules, en todo el país lo más rápido posible".
Biden pronunció un "discurso de legado" la semana pasada en la Brookings Institution, en el que describió lo que considera los éxitos de su programa económico y advirtió sobre los peligros del de Trump. El discurso de aproximadamente 40 minutos, en el que se ha estado trabajando durante semanas, tenía como objetivo describir lo que Biden cree que funcionó en términos de economía durante su mandato y lo que no funcionará en el futuro, aunque tosió todo el tiempo y estaba ronco al final.
"No está buscando una estatua", dijo Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos del presidente, durante el fin de semana. "Está buscando una mejor política que eleve a la clase media y nos aleje del goteo hacia abajo".
Sin embargo, en esta etapa de la presidencia de Biden, sus mensajes públicos son específicos y moderados. Biden, que alguna vez fue el charlatán más locuaz de Washington, apenas se relaciona con los reporteros que lo siguen a todas partes. No ha realizado conferencias de prensa ni entrevistas desde las elecciones. Su única respuesta a las preguntas a gritos de los periodistas durante todo su viaje a África sumó 14 palabras. En América del Sur, era una sola palabra.
Como resultado, Biden no ha abordado públicamente ni una sola vez su muy criticada decisión de indultar a su hijo desde la declaración escrita que publicó, ni ha discutido su consideración de indultos generales para los adversarios de Trump para protegerlos de su prometida campaña de "represalias" una vez que asuma el cargo.
A veces, Biden se enfurece ante las limitaciones. Antes de las elecciones, cuando había sido relegado a un segundo plano en la campaña, el presidente le dijo a un aliado que estaba aburrido y le preguntó si había algún evento al que pudiera asistir, un comentario que parecía solo en parte gracioso, según una persona informada sobre la conversación.
Pero sus asesores dijeron que aún queda mucho por hacer. En su memorando, Zients señaló las conversaciones de alto el fuego en Gaza, los esfuerzos para confirmar más jueces y los planes para cancelar más deudas estudiantiles para los trabajadores de servicios públicos y otros prestatarios.
"En un momento en el que la mayoría esperaría que redujéramos la velocidad, ustedes están acelerando", escribió Zients, y agregó: "Sé que ustedes y sus equipos están avanzando en cada tema, yarda por yarda".
Katie Rogers y Michael D. Shear contribuyeron con este reportaje.
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