La economía estadounidense sigue avanzando, desafiando las predicciones nefastas
Por Jeanne Whalen y Rachel Wolfe
La economía estadounidense sigue resistiendo los choques comerciales e inmigratorios de 2025, desafiando las expectativas generalizadas de desaceleración o incluso recesión y superando a otros países desarrollados.
Una gran razón: los estadounidenses siguen gastando, a pesar de su visión pesimista de la economía, su ira persistente por los precios elevados e incluso la desaceleración del mercado laboral. La enorme inversión empresarial en los centros de datos y otros andamios necesarios para la carrera de la inteligencia artificial también ayuda a explicar el crecimiento de la economía.
La inversión en IA y el consumo de los hogares, especialmente por parte de los estadounidenses de mayores ingresos, representaron casi el 70% del crecimiento en el tercer trimestre, señalaron economistas de RSM tras el informe del PIB del tercer trimestre del martes.
"A menudo hablamos de la economía estadounidense, valorada en 30 billones de dólares, como una bestia dinámica y resiliente, y los datos del producto interior bruto del tercer trimestre no fueron una excepción", dijo Joseph Brusuelas, economista jefe de RSM.
La economía estadounidense ha desafiado muchas de las pessimas predicciones de principios de este año. Cuando el presidente Trump asumió el cargo con grandes promesas de subir aranceles y frenar la inmigración, muchos economistas recortaron sus previsiones de crecimiento económico y las subieron por la inflación y el desempleo.
A principios de abril, tras el anuncio de Trump de sus aranceles del "Día de la Liberación", sobre una enorme cantidad de importaciones, los mercados bursátiles y bonarios se desplomaron. Los economistas encuestados por The Wall Street Journal elevaron su probabilidad estimada de recesión en los próximos 12 meses al 45%, desde el 22% en enero.
Goldman Sachs aumentó las probabilidades de recesión dos veces esta primavera, y Jamie Dimon, de JP Morgan, advirtió en su momento que las políticas comerciales de Trump "ralentizarían el crecimiento".
Casi todos se equivocaron con los aranceles de Trump, aunque las predicciones más desastrosas se hicieron antes de que él reculara en sus políticas más extremas. En lugar de recesión, la economía estadounidense se expandió de formas algo inesperadas. El crecimiento no provino de un auge manufacturero, como Trump había prometido, sino de que los consumidores en la cúpula se sintieron envalentonados por un auge récord en el mercado bursátil y la expansión de centros de datos que suman unos 41.000 millones de dólares anuales.
El gasto más vigoroso ha venido del 10% más rico del país, que poco a poco ha llegado a representar casi la mitad del gasto nacional.
Las aerolíneas están mejorando las salas VIP de los aeropuertos para atender a los viajeros acomodados. Y han reportado fuertes ventas a destinos internacionales y en las clases premium este año, incluso cuando las ventas nacionales y de cabina principal se han suavizado. Por su parte, los compradores de lujo de alta gama son una gran fuente de gastos navideños este año.
La economía estadounidense sí se contrajo en el primer trimestre, pero ese resultado se vio distorsionado por una avalancha de importaciones, ya que las empresas intentaron almacenar bienes antes de los aranceles. Aun así, el gasto del consumidor, principal motor de la economía estadounidense, se mantuvo sólido.
El crecimiento económico se recuperó en el segundo trimestre, nuevamente impulsado por el gasto de los consumidores. Las advertencias sobre una interrupción del tráfico marítimo desde China que provocaría estanterías vacías y precios subidos nunca se materializaron. Eso se debe en parte a que Trump relajó los aranceles sobre algunos productos, y porque los importadores encontraron lagunas legales y soluciones alternativas para evitarlos
Michael Hicks, profesor de economía en la Ball State University en Muncie, Indiana, dijo que una prisa por consumir antes de las subidas de precios relacionadas con los aranceles podría explicar gran parte de las compras de los consumidores durante todo el tercer trimestre. Los estadounidenses, que se preparan para precios más altos, probablemente querían terminar sus compras navideñas a principios de otoño, dijo. "Si voy a comprarles una Xbox a mis hijos, será mejor que lo haga pronto. Si voy a comprar ese jersey hecho en España, será mejor que lo reserve por adelantado", dijo.
Muchos economistas siguen viendo señales de alerta. El gasto de los estadounidenses adinerados podría decaer si hay una caída en los mercados bursátil o inmobiliario, y empresas como Chipotle y Walmart han dicho que ven presión sobre los clientes jóvenes o de bajos ingresos que están reduciendo el gasto.
Walker Strangis afirmó que los aranceles impulsaron el aumento vertiginoso de los precios de importación de su negocio online de vinos finos y raros, Walker Wine Co., lo que redujo las ventas. Aunque los clientes adinerados compran más que nunca, no compensan las caídas generales, afirmó.
"Siento que el resto de los vientos en contra del mundo del vino me dirían que no me expanda ahora mismo, el almacenamiento, casi llenando las instalaciones de Strangis, que tienen 6.000 pies cuadrados de control de temperatura y humedad.
"Siento que el resto de los vientos en contra del mundo del vino me dirían que no me expanda ahora mismo, excepto que estoy rechazando negocios porque no tengo espacio", dijo.
El cierre del gobierno, que comenzó en el cuarto trimestre, probablemente actúe como un lastre temporal para el crecimiento económico, según los economistas. El mercado laboral se está debilitando. Y a pesar del desarrollo de la IA, el ritmo de inversión empresarial se enfrió en el tercer trimestre.
"Aunque la cifra del PIB del tercer trimestre indica que la economía estadounidense creció a buen ritmo de julio a septiembre de este año, hay motivos para preocuparse por cómo será la tasa de crecimiento en el futuro", dijo Camelia Kuhnen, profesora de finanzas en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Ryan Sweet, economista jefe estadounidense en Oxford Economics, describió el panorama actual como una expansión sin desempleo, cuando el PIB aumenta pero el mercado laboral se desploma. "Esto deja la economía vulnerable a los shocks, porque el mercado laboral es el principal muro de fuego contra una recesión", dijo Sweet.
El propio informe del PIB contiene algunas desconexiones preocupantes: la renta personal disponible de los estadounidenses se mantuvo estable tras la inflación, a pesar de su gasto robusto. La tasa de ahorro cayó a su nivel más bajo desde 2022.
Y el pesimismo persiste. El Conference Board informó el martes de que el índice de confianza del consumidor volvió a caer en diciembre, marcando su quinto mes consecutivo de caídas. La creciente debilidad en el mercado laboral fue en parte la causa.
Sin embargo, el mismo día del informe del Conference Board, hubo otra señal de un gasto fuerte: SpendingPulse de Mastercard, que mide las ventas en tiendas y online, encontró que el gasto minorista del consumidor, excluyendo coches, aumentó un 3,9% entre el 1 de noviembre y el 21 de diciembre respecto al año anterior, ya que los consumidores compraron regalos navideños.
"Esto indica claramente que la economía estadounidense sigue expandiéndose, sigue avanzando, incluso ante una incertidumbre creciente", dijo Michelle Meyer, economista jefa de Mastercard, añadiendo que las ventas de ropa fueron especialmente pronunciadas.
Kush R. Nayak está ansioso por encontrar trabajo cuando termine su programa de MBA en la Universidad de Minnesota en mayo, pero no deja que eso le impida disfrutar de la vida de soltero mientras pueda. "Es difícil decirle a tu esposa que quiero ir a pasar cinco días en Albania", dijo el hombre de 30 años sobre sus viajes por Europa este verano.
Nayak se dirige al Japón el mes que viene con una de sus clases de la escuela de negocios. No se echó atrás ante los pocos miles de dólares extra que el viaje de dos semanas añadió a su factura de matrícula, que se descontará de sus préstamos. "Solo saco mi M.B.A. una vez", dijo.
En East Greenwich, Rhode Island, Damien Cabral está preocupado por la economía, pero aun así está gastando dinero en su familia y en su negocio.
"Se siente como si estuvieras en el océano con el cuello justo por encima del agua, y si apartas la mirada un segundo, podrías ahogarte", dijo Cabral. "Pero aún no hemos inhalado agua."
Calcula que él y su socio han invertido alrededor de 100.000 dólares en total en su negocio, PrepU, que ayuda a los estudiantes universitarios a conseguir su empleo.
Ha reducido lujos personales como salir a comer con su esposa y niños de 10 y 12 años, incluyendo cenas después del esquí. Pero aun así gastó más de 2.000 dólares en esquís de alquiler y pases de temporada en el cercano Yawgoo Valley, deseando pasar tiempo con sus hijos mientras ellos aún querían pasar tiempo con sus padres. Papá Noel tampoco se saltará su casa.
El hijo mayor de Cabral desenvolverá una mini impresora 3D de 266 dólares, y su hijo menor el juego de playa Flyball de 107 dólares para excursiones de un día a Narragansett, además de una variedad de materiales de arte y cartas de Pokémon. "No puedes poner una caja bajo el árbol", dijo.
Escribe a Jeanne Whalen en Jeanne.Whalen@wsj.com y a Rachel Wolfe en rachel.wolfe@wsj.com
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