Por qué los fabricantes de automóviles están volviendo a la gasolina
La recuperación coincide con un momento en que la industria se enfrenta a mayores costos relacionados con los aranceles y a la creciente amenaza que representan los vehículos eléctricos chinos baratos.
A pesar de invertir miles de millones de dólares en vehículos eléctricos, una gran parte de la industria automotriz tradicional se está adaptando rápidamente a una nueva realidad: una mayor vida útil del motor de combustión interna tradicional.
El CEO de Ford, Jim Farley, ha calificado el cambio como "una oportunidad multimillonaria", mientras que su rival General Motors está apostando 900 millones de dólares por el futuro de un motor V8 más limpio que pueda utilizarse en camiones y SUV deportivos de gasolina e híbridos.
Sin embargo, los analistas advierten que este cambio conlleva importantes riesgos, dado el rápido ascenso de China en el sector de los vehículos eléctricos.
El nuevo enfoque en vehículos de gasolina e híbridos, ambos con motores de combustión interna (ICE), se produce tras una ralentización de la demanda de vehículos eléctricos (VE) en EEUU, después de que el presidente Donald Trump cancelara los créditos fiscales para la compra de vehículos eléctricos y propusiera revocar las normas sobre emisiones de gases de efecto invernadero.
"Es un punto de inflexión", declaró Farley el mes pasado, cuando venció el plazo de los créditos fiscales para vehículos eléctricos, y añadió que "no le sorprendería" que las ventas de vehículos eléctricos en EEUU cayeran del 10% al 5%.
Ford y GM no son los únicos. Stellantis también ha recuperado el motor Hemi V8 en las pick-up y en un Dodge Charger con motor de gasolina.
La japonesa Honda ha reducido su gasto futuro en vehículos eléctricos y ha pospuesto dos años una inversión de 11.000 millones de dólares en una planta de vehículos eléctricos y baterías en Canadá. Por su parte, la surcoreana Hyundai anunció recientemente sus planes para una nueva pick-up en EEUU.
Incluso en Europa y Reino Unido, donde las ventas de vehículos eléctricos han aumentado este año hasta representar el 20% de las nuevas matriculaciones en agosto, según la asociación industrial Acea, podría producirse un cambio de rumbo. Bruselas y la industria automovilística están en pleno proceso de negociación, ya que los ejecutivos europeos del sector exigen que se flexibilice la prohibición de los motores de gasolina para 2035 y se permitan otras tecnologías, como los híbridos.
Solo China ha avanzado en su transición ecológica con vehículos eléctricos. De hecho, está previsto que este año superen en ventas a los coches de gasolina por primera vez.
Para una industria sometida a la presión del aumento de los costes por los aranceles de Trump y la feroz competencia que suponen los asequibles vehículos eléctricos chinos, prolongar la vida útil de los motores de gasolina en su mercado más lucrativo no podría haber llegado en mejor momento.
"La vida de los motores de combustión interna es ahora más larga de lo que nadie hubiera imaginado", declaró hace poco el director financiero de GM, Paul Jacobson, en una conferencia, incluso mientras la compañía seguía invirtiendo en nuevos vehículos eléctricos. "Eso va a suponer un flujo de caja mucho mayor, añadió".
La importante pérdida de cuota de mercado en China por parte de las marcas extranjeras también deja a la industria con pocas opciones más allá de buscar más ventas en Estados Unidos.
A pesar de la reciente caída en los precios de las baterías, los vehículos eléctricos son menos rentables que los de gasolina, con márgenes aún mayores para las pick-up y los SUV de gran tamaño. El año pasado, Ford registró una pérdida operativa de 5.000 millones de dólares en su negocio de vehículos eléctricos, pero obtuvo 5.300 millones de dólares de su división de motores de combustión interna.
AlixPartners ha reducido casi a la mitad su pronóstico de vehículos eléctricos para EEUU y ahora espera que los vehículos eléctricos representen el 7% de las ventas de automóviles en 2026, frente al 68% de los de gasolina y el 22% de los híbridos. Incluso en 2030, se espera que los vehículos eléctricos representen solo el 18% en EEUU, muy por debajo del 40% en Europa y el 51% en China.
Entre los pocos perjudicados por el cambio en el marco regulatorio estadounidense se encuentran fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla, que la semana pasada advirtió que los cambios en las normas sobre emisiones "privarían a los consumidores de opciones y amplios beneficios económicos y tendrían consecuencias en la salud de las personas".
Otro perjudicado es el fabricante alemán de deportivos Porsche, que hace poco advirtió de un impacto de 1.800 millones de euros en su beneficio operativo anual como resultado del coste de ampliar su gama de gasolina e híbridos tras el fracaso de su transición hacia los vehículos eléctricos.
Entre los analistas existe la opinión de que las marcas mejor posicionadas son BMW y Toyota con su estrategia de "múltiples soluciones" hacia la neutralidad de carbono. El CEO de BMW, Oliver Zipse, declaró hace poco que el fabricante de automóviles siempre había seguido una "estrategia flexible" y que ignorar la demanda de vehículos de gasolina era un "error".
A pesar de una factura anual derivada de los aranceles de 1,4 billones de yenes (9.300 millones de dólares), el éxito de sus híbridos en EEUU han impulsado las ventas globales de Toyota a un récord en los primeros ocho meses del año, con un aumento del 6,2% hasta los 7,4 millones de unidades. Los híbridos representaron alrededor del 40% de las ventas y el stock estadounidense de estos vehículos no superó los cinco días en mayo, muy por debajo de la media del sector.
"En el caso de los vehículos con motor de combustión interna, seguimos perfeccionando nuestras tecnologías", declaró el presidente de Toyota, Koji Sato, en mayo.
La perspectiva desde China, ahora el mayor mercado automovilístico del mundo, es radicalmente diferente, y los analistas advierten sobre los peligros de que los fabricantes de automóviles tradicionales, en particular los grupos estadounidenses, ralenticen su apuesta por la electrificación para centrarse en los motores de gasolina.
Los grupos chinos han impulsado la inversión en coches eléctricos y ahora dominan la producción de vehículos eléctricos. China produjo 18,6 millones de coches de gasolina el año pasado, de los cuales más de 4 millones se exportaron, en comparación con un máximo de 28,1 millones en 2017, según datos de Automobility.
China representa dos tercios de las ventas mundiales de vehículos eléctricos, en comparación con tan solo el 9 % en EEUU. El gigante asiático también tiene alrededor del 70 % de la cuota de mercado mundial de baterías, así como un dominio en el procesamiento de níquel, cobalto y grafito y en la producción de cátodos y ánodos.
Aunque los aranceles del 100 % implican que BYD y otros fabricantes de automóviles chinos quedan excluidos del mercado estadounidense, estos están realizando incursiones en los mercados europeos con vehículos eléctricos e híbridos repletos de tecnología avanzada. "El mercado de vehículos eléctricos no solo está creciendo rápidamente, sino que su propia naturaleza está cambiando. Por eso es decepcionante ver retrasos en los modelos de vehículos eléctricos", afirmó Tanya Sinclair, directora ejecutiva de Electric Vehicles UK.
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